Canto XXI Inferno

Nuovi personaggi:

• I dieci diavoli Malabranche
• Malacoda: il capo dei diavoli

Luogo:

Dante e Virgilio si trovano nella quinta bolgia dell'ottava bolgia 

Peccatori, pena e contrappasso:

• In questo girone sono puniti i barattieri
• I barattieri sono completamente immersi nella pece bollente,feriti e ricacciati giù da diavoli armati di uncini
• Come in vita attuarono copertamente i loro imbrogli, così sono coperti dalla pece bollente, la cui viscida collosità allude alla bassezza della colpa 

Trama:

Mentre Dante sta guardano verso i dannati immersi nella pece bollente, Virgilio lo avverte che qualcosa sta succedendo sopra di loro: dall'alto arriva infatti un demone alato che trasporta l'anima di barattiere lucchese morto da poco e lo getta nella pece bollente. I Malebranche, così si chiamano i diavoli a guardia della bolgia, armati di lunghi uncini di ferro, ricacciano giù il dannato appena arrivato, come farebbero dei cuochi messi a controllare la cottura di un pezzo di lesso. 

Virgilio avverte Dante per la seconda volta del pericolo imminente e gli consiglia di nascondersi mentre lui va a parlamentare con i diavoli, come aveva fatto, sottolinea, già una volt. Mantenendo un atteggiamento controllato, chiede di parlare con il loro capo: avanza Malacoda. Virgilio si rivolge sprezzante a Malacoda ed espone il proprio mandato con altrettanta sicurezza. Il diavolo ordina ai compagni di non attaccarlo, Virgilio chiama Dante che esce dal proprio nascondiglio: Dante si fa avanti ma con grande paura, tanto più che i diavoli che lo circondano hanno un aspetto niente affatto pacifico.